Le « Report on the Census of Hallucinations » occupe près de quatre cents pages du dixième volume des Proceedings de la Society for Psychical Research, en 1894. L’enquête avait débuté en 1889 et reçu l’approbation du Congrès international de psychologie expérimentale réuni à Paris sous la présidence de Ribot, qui en confia la direction à Henry Sidgwick. Le rapport est signé de cinq noms : Henry Sidgwick, Alice Johnson, Frederic Myers, Frank Podmore et Eleanor Sidgwick. Le texte précise qu’il a été rédigé pour l’essentiel par Eleanor Sidgwick et Alice Johnson.

La méthode prolonge celle de Gurney à une tout autre échelle. Quatre cent dix collecteurs bénévoles ont posé une même question à des adultes : avaient-ils déjà eu, en se croyant parfaitement éveillés, l’impression vive de voir un être ou un objet, d’être touchés ou d’entendre une voix, sans cause physique décelable ? Le comité s’arrête à 17 000 réponses, dont 1 684 retenues comme affirmatives, soit 9,9 % (7,8 % chez les hommes, 12 % chez les femmes). Les premiers chapitres discutent l’oubli, la sélection des informateurs, la frontière entre hallucination, pseudo-hallucination et illusion ; les suivants décrivent les formes des apparitions, leurs conditions physiologiques, le rôle de l’émotion, de la suggestion, de l’attente.

Le cœur de l’argument se trouve aux chapitres XII et XIII. Sur 80 cas rapportés de première main comme coïncidant avec une mort, le comité en écarte pour ne garder, par prudence, que 32, puis 30 dans le calcul final. La probabilité qu’une personne meure un jour donné étant d’environ une sur 19 000, il obtient une coïncidence sur 43 apparitions de personnes vivantes, soit 440 fois ce que le hasard produirait. D’où la phrase de conclusion, en italique dans le texte : entre les morts et les apparitions du mourant existe une connexion qui ne relève pas du seul hasard, « This we hold as a proved fact ». Le rapport se montre plus réservé sur les hallucinations collectives, les « hantises » et les fantômes de morts, pour lesquels il ne juge pas la preuve concluante.

Premier grand sondage sur les hallucinations de sujets sains, ce rapport intéresse l’histoire de la psychologie bien au-delà de la recherche psychique : il établit qu’environ un adulte sur dix déclare une expérience hallucinatoire à l’état de veille, résultat que les enquêtes épidémiologiques du XXe siècle retrouveront sous d’autres formes. Il sert aussi de référence aux travaux actuels sur la « continuité » des expériences hallucinatoires entre population générale et clinique. Myers y ajoute en appendice un « schéma proposé des apparitions ».

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Télécharger le texte en PDF (volume 10 des Proceedings, 1894, Internet Archive, 28 Mo ; le rapport occupe les p. 25-422)

• Proceedings of the Society for Psychical Research, vol. 10 (1894) sur Internet Archive