Camille Flammarion publie L’inconnu et les problèmes psychiques en 1900. L’astronome, déjà célèbre pour ses ouvrages de vulgarisation, s’y donne un but explicite : chercher si l’âme existe comme entité indépendante du corps. Il ouvre son enquête par une réplique directe de celle de Londres. Dans les Annales politiques et littéraires d’Adolphe Brisson, le 26 mars 1899, il demande aux lecteurs de répondre par oui ou par non sur une carte postale à deux questions : avoir éprouvé, éveillé, l’impression nette de voir, d’entendre ou d’être touché par un être humain sans cause connue ; et savoir si cette impression a coïncidé avec une mort. L’appel est repris dans Le Petit Marseillais et la Revue des revues.

Flammarion reçoit 4 280 réponses, dont 1 824 affirmatives. Il retient 786 lettres, qui contiennent 1 130 faits distincts, et en publie un large choix, classé par types : manifestations de mourants, apparitions de vivants, vue à distance, rêves prémonitoires. Il y ajoute des cas empruntés aux Phantasms of the Living. Une note (p. 223) critique le titre français de Marillier, « inexact et dénaturé », au motif qu’une hallucination est par définition une perception fausse. Le désaccord porte sur le fond : là où la SPR parle d’hallucinations véridiques, Flammarion veut des manifestations réelles d’un esprit sur un autre.

Pour écarter l’hypothèse du hasard, il reprend l’argumentation de Richet sur la différence entre certitude mathématique et certitude morale. Sa conclusion va plus loin que celle du comité Sidgwick : « Donc l’âme agit à distance », écrit-il, et la suggestion mentale lui paraît également certaine. Il rappelle toutefois que ces faits restent exceptionnels et qu’on ne doit jamais s’y abandonner en négligeant l’esprit critique.

Le livre montre comment l’enquête anglaise a été reçue en France, hors du cercle des psychologues : par un savant de grande audience qui en adopte le protocole de collecte, mais en force les conclusions vers la question de l’âme. La masse de récits recueillis, avec leurs signatures et leurs détails de vie quotidienne, constitue aussi une archive de l’expérience des morts et du deuil au tournant du siècle, qu’on peut relire aujourd’hui comme un corpus d’expériences exceptionnelles.

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• Édition de 1900 sur Gallica (BnF)