En 1922, Charles Richet a soixante-douze ans. Prix Nobel de médecine en 1913 pour la découverte de l’anaphylaxie, professeur de physiologie à la Faculté de médecine de Paris, il publie chez Alcan un volume de plus de huit cents pages qui rassemble trente années d’observations sur les phénomènes qu’on disait alors « occultes ». Le mot qu’il leur applique, métapsychique, il l’avait proposé dès 1905 dans son discours de président de la Society for Psychical Research à Londres. Le Traité en fait une discipline.

Richet la définit comme la science des phénomènes mécaniques ou psychologiques dus à des forces qui semblent intelligentes, ou à des puissances inconnues latentes dans l’intelligence humaine. Il la divise en deux branches. La métapsychique subjective regroupe les connaissances acquises sans passer par les sens ordinaires : télépathie, lucidité, pressentiments, prémonitions. Richet forge pour les désigner le terme de cryptesthésie, une sensibilité cachée dont il cherche les lois. La métapsychique objective concerne les effets physiques : mouvements d’objets sans contact (télékinésie), matérialisations (ectoplasmie), maisons hantées.

Le livre vaut d’abord par la masse de ses matériaux. Richet y reprend ses propres séances avec Eusapia Palladino, notamment à l’île Roubaud en 1894 avec Myers, Lodge et Ochorowicz, celles de la villa Carmen à Alger en 1905 avec Marthe Béraud, et discute longuement les cas publiés par la SPR. Il y joint une réflexion de méthode : exigence de contrôle, défiance envers la fraude, refus de conclure trop tôt. Sa position théorique reste celle d’un physiologiste. Il juge les faits établis mais écarte l’hypothèse spirite, qu’il tient pour prématurée, et préfère parler de facultés humaines encore inconnues.

L’accueil fut vif, entre admiration et hostilité, et la traduction anglaise parue dès 1923 sous le titre Thirty Years of Psychical Research a fait du Traité une référence internationale. Un siècle plus tard, il reste la meilleure porte d’entrée dans la métapsychique française, celle de l’Institut Métapsychique International que Richet a contribué à fonder en 1919.

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Le texte est dans le domaine public.

• Édition de 1922 sur Gallica (BnF)
• Édition de 1922 sur Internet Archive
• Traduction anglaise, Thirty Years of Psychical Research (1923)