Parmi tous les phénomènes décrits dans le Traité de métapsychique, la prémonition est celui devant lequel Richet se montre le plus embarrassé. Qu’un esprit perçoive à distance ce qui existe déjà, la physiologie peut encore l’imaginer. Qu’il connaisse ce qui n’a pas encore eu lieu heurte de front l’idée de causalité. L’avenir et la prémonition, paru en 1931 aux éditions Montaigne, affronte cette difficulté.

Le livre repose sur des cas, classés selon leur provenance : observations personnelles de Richet, récits transmis par des amis, cas tirés des Proceedings de la Society for Psychical Research et des revues métapsychiques, auxquels s’ajoutent les « monitions d’approche », les prémonitions au jeu et les prémonitions « tutélaires » qui évitent un danger. Richet écarte ceux que le hasard, l’inférence ou l’auto-suggestion suffisent à expliquer et retient les autres, comme celui du jeune Gallet notant sur son cahier d’anatomie le nombre exact de voix qu’obtiendrait Casimir-Perier à l’élection présidentielle, alors que celui-ci n’était pas candidat.

Ses conclusions sont plus surprenantes que ses cas. La prémonition existe, mais l’avenir reste pratiquement inconnaissable : ces éclairs portent le plus souvent sur des détails insignifiants, mêlés d’erreurs et de symboles. Elle n’est pas plus incompréhensible que la lucidité portant sur le présent, puisque ni l’une ni l’autre ne s’explique. Et si l’avenir peut être perçu, c’est qu’il est déterminé, conclusion que Richet dit « terrible » sans renoncer pour autant à la responsabilité morale. Un épilogue se demande comment concevoir l’univers s’il y a prémonition, et laisse la question ouverte.

Le sujet n’a rien perdu de son actualité. Les travaux expérimentaux sur la précognition et le pressentiment, depuis les protocoles de J. B. Rhine jusqu’aux méta-analyses récentes, reprennent la question là où Richet l’avait laissée.

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