« Pourquoi existes-tu ? » Le livre s’ouvre sur cette question, adressée au lecteur qu’il tutoie d’un bout à l’autre. La grande espérance, publiée en 1933 aux éditions Montaigne, deux ans avant la mort de Richet, n’est plus un traité. C’est l’essai d’un homme de quatre-vingt-trois ans qui se demande ce que ses recherches changent à l’idée qu’on se fait de l’existence humaine.

La première partie reprend la question par la biologie. L’intelligence s’est lentement étendue à la surface de la terre, et deux instincts, l’amour de la vie et l’amour sexuel, assurent la défense de l’individu contre la mort et la prolongation de l’espèce. Pour quoi faire ? La seconde partie, qui donne son titre au livre, oppose le « monde habituel », celui que décrivent la physique et la physiologie, à « l’inhabituel » : faits biologiques étranges, connaissance cryptesthésique, phénomènes physiques des séances, ectoplasmes, télékinésies, fantômes. Richet y reprend quarante ans d’expériences, de Palladino à Marthe Béraud.

La conclusion ne tranche pas. Devant ces faits, Richet ne voit que deux hypothèses, toutes deux très invraisemblables à ses yeux : ou bien l’intelligence humaine est capable de véritables miracles, ou bien des êtres invisibles, peut-être les âmes des morts comme le pensent les spirites, sont mêlés à notre vie. L’espérance du titre est ailleurs. Des mondes et des forces inconnus nous entourent, la science n’en est qu’à ses débuts, et une humanité plus intelligente finira par les connaître. D’où la réponse à la question initiale : tu existes « pour que tes enfants sachent ».

Le texte a la valeur d’un testament intellectuel. On y voit le fondateur de la métapsychique garder jusqu’au bout la prudence du savant tout en laissant percer, dans la dernière phrase, l’idée qu’on pourrait s’endormir dans la mort « pour se réveiller sans doute ». C’est aussi le plus accessible et le plus personnel de ses livres sur le sujet.

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• Édition de 1933 sur Gallica (BnF)
• Édition de 1933 sur Internet Archive